Percier et Fontaine, grands ordonnateurs de l'architecture néoclassique

Charles Percier (1764-1838) est un architecte et décorateur néo-classique qui travailla en association avec son camarade d'études Pierre-François-Léonard Fontaine à partir de 1794. Leur collaboration fut si étroite qu’il est quasiment impossible de distinguer le travail de l'un ou de l'autre. Ensemble, Percier et Fontaine furent les instigateurs et principaux représentants de cette version du néo-classicisme riche et consciencieusement archéologique appelé le style Empire.

Élève de Antoine-François Peyre, tout comme le fut Fontaine, Percier gagna en 1786 le grand prix de l'Académie royale d'architecture. Il y retrouva son camarade au palais Mancini. Une de leurs premières collaborations fut l’ouvrage « Palais, maisons et autres édifices modernes dessinés à Rome » qui attira l'attention de leurs futurs clients à leur retour en France.

Pendant la Révolution française, en 1792, Percier supervisa les décors de l'Opéra de Paris. Il s’agissait alors d’un poste « d’avant-garde ». Au retour de Fontaine, après un exil londonien, ceux-ci restèrent à l'Opéra jusqu'en 1796.

La théâtralité du style Empire, son opulence restreinte par un sens aigu du goût antique ainsi que ses valeurs néo-romaines qui étaient toutes les deux étrangères à l'ancien régime, dictaient leur esthétique à Napoléon. Celui-ci désigna Percier et Fontaine comme ses architectes personnels. Ceux-ci travaillèrent ainsi sur les projets impériaux jusqu'à la toute fin du régime. Comme un certain nombre d'artistes impliqués politiquement, Percier prit du recul par rapport à ses fonctions officielles et se tourna vers l'enseignement alors que Fontaine choisi de poursuivre sa carrière jusqu'au Second Empire. Celui-ci ouvrit un atelier aux Beaux-Arts où il remporta 18 prix de Rome. De son côté, Percier fut élu en 1811 à l'Académie des Beaux-arts.

A noter que c’est à Percier et Fontaine que l’on doit les dessins des façades de la rue de Rivoli sous le Consulat. Ils travaillèrent entre 1802 et 1812 sur le palais du Louvre afin de permettre à Napoléon d'être au cœur de Paris. Ils intervinrent notamment sur le palais des Tuileries. On leur doit en particulier la conversion de la salle de la Convention en salle de spectacle ou l'aile septentrionale de la cour des Tuileries. Ils furent également à l'origine du curetage de la cour du palais du Louvre. Percier et Fontaine dessinèrent également l'arc du Carrousel en commémoration d'Austerlitz.

Ils remanièrent par ailleurs le Château de Malmaison pour l’impératrice Joséphine.

Ils firent aussi des transformations architecturales et des décorations dans les châteaux de Saint-Cloud, de Compiègne et Fontainebleau.
Percier et Fontaine dessinaient chaque détail de leurs intérieurs et projets décoratifs. A tel point que l’on a même fait appel à Percier pour dessiner des porcelaines pour la manufacture de Sèvres. On lui doit ainsi un grand vase, dans la veine néo-grecque, appelé vase de Londonderry. A peine achevé en 1814, Louis XVIII l’offrit au marquis de Londonderry lors du congrès de Vienne.